A mediados de los años 1990, Rusia era una democracia multipartidista, pero en el gobierno exitían dos problemas estructurales: el enfrentamiento entre el presidente y el parlamento, y el anárquico sistema de partidos. Aunque Yeltsin ganó prestigio en el extranjero al mostrarse como un demócrata para debilitar a Gorbachov, su concepción de la presidencia era muy autocrática, actuando sin tener en cuenta al parlamento.
Boris Yeltsin.
Durante 1993, el contencioso entre Yeltsin y el parlamento culminaría con la crisis constitucional de octubre. Ésta llegó a su punto crítico cuando, el 3 de octubre, Yeltsin mandó a los tanques a bombardear el parlamento ruso (Rusia no había estado tan cerca del enfrentamiento civil desde la revolución de 1917). A partir de entonces, Yeltsin dispuso de entera libertad para imponer una constitución con fuertes poderes presidenciales, que fue aprobada en referéndum en diciembre de 1993. Sin embargo, el voto de diciembre también supuso un avance importante de comunistas y nacionalistas, reflejo del creciente desencanto de la población con las reformas económicas neoliberales.
Pese a llegar al poder en un ambiente general de optimismo, Yeltsin nunca recuperaría su popularidad tras apoyar el fin del control de precios de la era soviética, recortes drásticos en el gasto público y la apertura al comercio exterior en 1992. Las reformas devastaron inmediatamente la calidad de vida de la gran mayoría de la población. Rusia sufrió en la década de los noventa una recesión económica.
Rusia se embarcaría en la más grande y más rápida privatización jamás llevada a cabo por un gobierno en toda la historia. A mediados de década, el comercio, los servicios y la pequeña industria ya estaban en manos privadas. En la base del sistema, a causa de la inflación o el desempleo, muchos obreros acabaron en la pobreza.
La economía rusa encontró la recuperación a partir de 1999 en parte gracias al alza de los precios del crudo, su principal exportación aun quedando lejos los niveles de producción soviéticos.
Vladimir Putin.
Tras la crisis financiera de 1998 Yeltsin se encontraba en el ocaso de su trayectoria. El 1 de enero de 2000, dimitió por sorpresa dejando el gobierno en manos de su primer ministro, Vladímir Putin, un antiguo funcionario del KGB y jefe de su agencia sucesora tras la caída del comunismo. En 2000, el nuevo presidente derrotó con facilidad a sus contrincantes en las elecciones presidenciales del 26 de marzo, ganando en primera vuelta. En 2004 fue reelegido y sus aliados ganaron las legislativas. Se hizo aún más patente la preocupación internacional a finales de 2004 a causa los notables avances en el endurecimiento del control del presidente sobre el parlamento, la sociedad civil y los representantes regionales.
En las elecciones presidenciales de Rusia de 2008, el candidato del partido Rusia Unida, Dmitri Medvédev, apoyado por el entonces presidente Vladímir Putin, ganó por amplio margen a sus opositores en las urnas. Medvédev asumió el cargo en mayo de 2008.
Dmitri Medvédev.
Nació el 14 de septiembre de 1965 en Leningrado, (hoy San Petersburgo). Medvédev estudió derecho en la antigua Unión Soviética en la Universidad Estatal de Leningrado. Hasta 1999 enseñó en la universidad, mientras que desde mediados de la década de 1990 fue consejero del comité de relaciones exteriores de la alcaldía de San Petersburgo, de la que sería alcalde Vladímir Putin. 
